5 vragen aan Sara Achcar, Head of EPMO, Performance & Process bij Paradigm

Sara is Libanese, ze zet zich naast haar functie in voor Women in Tech-initiatieven en is ondernemer in hart en nieren. Ze belichaamt een generatie leiders die professionele ambitie combineren met maatschappelijke betrokkenheid.

1. Wat heeft je ertoe aangezet om functies op te nemen die verband houden met prestatiebeheer en het beheer van strategische projecten? Wat houdt je rol vandaag concreet in en wat zijn de belangrijkste uitdagingen?

Wat me aantrok, was mijn passie om chaos om te zetten in meetbare prestaties en voortdurend nieuwe challenges aan te gaan. Met meer dan 20 jaar ervaring heb ik al heel vroeg de oprichting van PMO-afdelingen aangestuurd, waarbij elke missie zijn eigen uitdagingen en verschillende omgevingen met zich bracht. Deze voortdurende vernieuwing is boeiend en stimulerend.

Vandaag geef ik als Head of EPP (EPMO, Performance & Process) leiding aan een multidisciplinair team:

• EPMO zorgt ervoor dat projecten goed georganiseerd en correct opgevolgd worden en in lijn zijn met de strategische prioriteiten van de organisatie;
• De cel Process ontwerpt en verbetert de bedrijfs- en IT-processen om efficiëntie en kwaliteit te garanderen;
• De cel Performance meet en analyseert de resultaten aan de hand van prestatie-indicatoren (KPI's) om mogelijke verbeterpunten te identificeren.

De belangrijkste uitdagingen zijn het behouden van een soepele samenwerking ondanks verandering, het waarborgen van een snelle en efficiënte oplevering en het bieden van duidelijk inzicht aan het management.

2. De technologiesector is nog steeds erg mannelijk, vooral in strategische functies. Hoe ervaar je dit als vrouw?

Inderdaad, de technologiesector is nog steeds erg mannelijk, vooral in strategische functies. Persoonlijk heb ik vaak in overwegend mannelijke omgevingen gewerkt, maar ik voelde me daar op mijn gemak. In het begin van mijn carrière was ik soms de enige vrouw aan tafel.

Natuurlijk waren er situaties waarin ik werd gezien als het 'frivole dingetje' in de groep en werd er niet altijd naar mijn mening geluisterd. Achteraf gezien heb ik gemerkt dat deze momenten me hebben geleerd om voor mijn ideeën op te komen, aan geloofwaardigheid te winnen en mijn resultaten voor zich te laten spreken.

Bij Paradigm is mijn leiderschap gebaseerd op collectieve intelligentie: teams samenbrengen i.p.v. de confrontatie aan te gaan. In complexe IT-omgevingen zorgt deze aanpak voor draagvlak en maakt het echt mogelijk om teams te verbinden rond een gemeenschappelijke visie. Mijn sterke punten zijn dan ook authenticiteit en empathie, wat zich vertaalt in welwillende communicatie en de bereidheid om teams bij beslissingen te betrekken.

In een leidinggevende functie is het ook belangrijk om het goede voorbeeld te geven en te laten zien dat vrouwen een volwaardige plaats hebben in technologische beroepen en in besluitvormende functies. Mijn ervaring heeft me geleerd dat, los van geslacht, het uiteindelijk draait om competentie, het vermogen om mensen te verenigen en betekenis te geven.

3. Je loopbaan is bijzonder veelzijdig. Welke stappen of ervaringen hebben je naar je huidige functie bij Paradigm geleid?

Mijn loopbaan is vrij atypisch: ik heb medische biologie, psychomotorische ontwikkeling bij jonge kinderen en marketingmanagement gestudeerd – vakgebieden die ver van IT lijken te staan Toch was het de combinatie van biologie en marketing die mij meer dan twintig jaar geleden de deuren opende bij GlaxoSmithKline, op de afdeling IT Risk & Compliance.

Een intern project op het gebied van training was een keerpunt: ik heb daar concreet meegewerkt aan het ontwerp en de opzet van de afdeling, een beetje als een 'stille kracht'. Aan het einde kreeg ik het aanbod om bij de PMO te gaan werken. Mijn eerste reactie was vrij spontaan: 'Oké... maar wat is dat precies?'. Ik stortte me er vol nieuwsgierigheid in en het werd een echte openbaring: ik had mijn roeping gevonden.

Dit beroep sprak me vooral aan vanwege de afwisseling en de interactie met zeer uiteenlopende profielen – technische teams, management, het metier, partners. Het vereist dat je je aanpast aan uiteenlopende persoonlijkheden, de uitdagingen vertaalt en bruggen slaat tussen de teams. Gedurende bijna 9 jaar heb ik de methoden voor project- en portefeuillebeheer gestructureerd en zo een globale visie ontwikkeld.

Vervolgens was ik bij VOO, in de telecommunicatiesector, 5 jaar aan de slag als PMO leader, waarbij ik ook de verantwoordelijkheid opnam voor projectmanagers. Deze stap stelde me in staat om het structureren van methoden te combineren met de ontwikkeling van medewerkers.

Iets meer dan 8 jaar geleden benaderde een headhunter me om bij het CIBG, nu Paradigm, te komen werken, waar ik vandaag Head of EPMO, Performance & Process ben.

Daarnaast werk ik als zelfstandige en begeleid ik kmo's bij het opzetten en structureren van hun PMO. Mijn aanpak is om hen te leren vissen: ik reik methodes en tools aan zodat ze zelfstandig en performant worden, terwijl ik praktische opleidingen geef om de competenties van hun medewerkers duurzaam te versterken.

4. Naast je functie bij Paradigm zet je je in voor Women in Tech-initiatieven en begeleid je vrouwen op weg naar het ondernemerschap. Waar komt deze gedrevenheid vandaan en welke impact wil je met deze initiatieven hebben?

Deze betrokkenheid komt voort uit mijn eigen parcours: ik moest "deuren openbreken" in de IT en de PMO, vaak zonder vrouwelijk rolmodel om me te inspireren. Vandaag wil ik mijn kennis doorgeven en andere vrouwen begeleiden zodat ze kunnen groeien in tech of business.

Concreet begeleid ik vrouwelijke start-ups en zet ik me in voor inspirerende initiatieven, om vrouwen te helpen hun vaardigheden te ontwikkelen en hun potentieel ten volle te benutten.

Als moeder van twee dochters van 14 en 16 jaar wil ik hen ook laten zien dat doorzettingsvermogen, zelfvertrouwen en leiderschap voor vrouwen binnen handbereik liggen, en dat je een professionele ambitie en een privéleven goed kan combineren.

5. Je wordt vaak omschreven als een 'locomotief' die projecten en teams trekt. Wat motiveert je dagelijks? En wat is je visie voor de toekomst, zowel bij Paradigm als in het tech-ecosysteem?

Dat ik als een locomotief word omschreven, weerspiegelt mijn manier van werken: ik word gemotiveerd door de concrete impact op projecten, teams en de organisatie. Het oplossen van complexe uitdagingen en het helpen van medewerkers om boven zichzelf uit te stijgen, in een samenwerkingsgerichte en stimulerende omgeving, geeft me energie.

Ik hou ook van de diversiteit aan projecten en profielen: me aanpassen aan verschillende functies, persoonlijkheden en organisatieculturen is zowel een uitdaging als een bron van motivatie. Ik vind het leuk om te zien hoe teams met uiteenlopende vaardigheden en ervaringen elkaar kunnen vinden en een collectieve impact kunnen hebben.

Voor de toekomst wil ik bij Paradigm de governance, de processen en de prestaties versterken, terwijl ik tegelijkertijd de ontwikkeling van talent begeleid. In het tech-ecosysteem wil ik bijdragen aan een omgeving waarin diversiteit, innovatie en inclusief leiderschap belangrijke hefbomen zijn voor succes.

Wat mij uiteindelijk motiveert, is een blijvende stempel drukken: sterkere teams, succesvolle projecten en een blijvende impact op de mensen en organisaties waarmee ik samenwerk.

Bedankt aan Sara voor dit inspirerende gesprek. Door haar leiderschap bij Paradigm en haar inzet voor ‘women in tech’ brengt ze praktijken, projecten en denkwijzen in beweging.